F1 Williams: James Wowles nuovo Team Principal

Un vero e proprio colpaccio. Dopo non aver confermato al termine della passata stagione Jost Capito (contestualmente al Direttore Tecnico Xavier Demaison), la Williams ha ufficializzato nel corso del pomeriggio di Venerdì 13 Gennaio il suo nuovo Team Principal: la scelta è caduta a sorpresa su James Vowles (responsabile delle strategie Mercedes dal 2019 al 2022), che dal prossimo 20 Febbraio si unirà alla scuderia di Grove in vista dell’unica sessione di test precampionato prevista (dal 23 al 25 Febbraio presso il circuito del Sakhir in Bahrain), e dell’inizio del nuovo Mondiale (il 5 Marzo con il Gp del Bahrain).
Vowles diventa così il quarto Team Principal nella storia della scuderia di Grove dopo Frank Williams (1977-2012), Claire Williams (2013-2020) e infine Jost Capito (2021-2022).

Nato a Felbridge il 20 Giugno 1979, Vowles ha fatto il suo esordio in Formula 1 come ingegnere prima in BAR e poi in Honda (squadra che dal 2006 al 2008 prese il posto della BAR), venendo promosso come responsabile delle strategie nel 2009 in Brawn Gp (squadra che prese il posto della Honda, alla luce della decisione del motorista nipponico di lasciare al termine della stagione 2008 la Formula 1), risultando decisivo per la conquista del Mondiale ad opera di Jenson Button. Dopo l’acquisizione del team da parte della Mercedes (che voleva tornare in Formula 1 con un proprio team), Vowles è entrato nel 2010 nel team tedesco, risultando determinante grazie alle sue scelte strategiche (che lo porteranno a diventare dal 2019 al 2022 Responsabile delle strategie) nei trionfi conseguiti da Mercedes dal 2014 al 2022, in virtù delle oltre 120 vittorie in gara, degli otto titoli costruttori consecutivi (dal 2014 al 2021), e di ben sette titoli mondiali piloti consecutivi (i sei titoli di Hamilton nel 2014, 2015 e dal 2017 al 2020, e il titolo di Rosberg nel 2016). Celeberrimo quel suo “Valtteri, it’s James”, pronunciato nel 2018 in occasione del Gp di Germania e poi in Russia per invitare Valtteri Bottas a lasciar passare avanti Lewis Hamilton per dargli modo di poter conquistare il maggior numero possibile di punti nei confronti dell’allora sfidante per il titolo mondiale, il ferrarista Sebastian Vettel.

Un vero e proprio talento nelle strategie, quello di James Vowles, non a caso sempre più coinvolto nelle dinamiche della squadra, al punto che negli ultimi mesi dopo aver formato un nuovo gruppo di strateghi aveva lasciato il muretto per restare più a stretto contatto con Toto Wolff, diventandone un prezioso braccio destro (nonché candidato numero 1 per una sua futura successione) assieme a Bradley Lord.

Nel Dicembre 2022, però, la chiamata della Williams e l’inizio delle trattative con Vowles hanno finito con il cambiare questo scenario, con l’ingegnere inglese che alla fine ha accettato la proposta dello storico team fondato nel 1977 da Frank Williams (ed acquistato nel 2020 dalla Dorilton Capital), con la stessa Mercedes che, una volta ufficializzato il passaggio di Vowles in Williams, non ha esitato ad organizzare una conferenza stampa straordinaria per salutare il 43enne tecnico originario di Felbridge, e a cui ha preso parte il Team Principal del team tedesco Toto Wolff.

Nel corso di questa conferenza stampa Wolff non ha nascosto che solo in caso di una sua uscita di scena Vowles sarebbe rimasto in Mercedes come nuovo Team Principal. Wolff ha però fatto presente di sentire di poter dare ancora qualcosa alla propria squadra, che può ancora contribuire a fare in modo che Mercedes possa raggiungere gli obiettivi che si è preposta, e in questo senso l’offerta Williams a Vowles rappresentava la giusta chance per lui.

Nel comunicato stampa pubblicato sul sito ufficiale della Mercedes, Toto Wolff non ha mancato di sottolineare la grande stima ed ammirazione che nutre nei confronti di Vowles, sostenendo che se da una parte lui e la squadra sono tristi nel dovergli dire addio, dall’altra è però assolutamente convinto del fatto che diventerà un ottimo Team Principal in Formula 1.
"James è stato un membro molto apprezzato del nostro team nel suo ruolo di Motorsport Strategy Director, giocando un ruolo fondamentale nel nostro successo negli ultimi anni. Avendo lavorato con lui da quando sono entrato a far parte del team per la prima volta nel 2013, so quanto sia diligente, capace e talentuoso e ho tratto grande soddisfazione nel vedere James svilupparsi e crescere negli ultimi dieci anni. wall a metà stagione dello scorso anno, ha continuato a sviluppare le capacità del nostro team di strategia a Brackley, e abbiamo un fantastico gruppo di strateghi di talento che continueranno il loro superbo lavoro negli anni a venire.
Mentre siamo naturalmente tristi di dire addio a un membro così capace del team, non ho alcun dubbio che abbia tutte le capacità necessarie per diventare un fantastico Team Principal in Formula 1. Gli auguriamo ogni successo e siamo lieti che farà questo passo successivo nella sua carriera con la Williams, un nostro forte partner tecnico e che ha un posto vicino al mio cuore".

Anche Vowles, nell’esprimere il massimo entusiasmo nell’approdare in Williams, ha voluto rendere omaggio alla Mercedes, ringraziandola per tutto il periodo trascorso insieme.
“Non vedo l'ora di iniziare con la Williams Racing. È un onore entrare a far parte di una squadra con un patrimonio così incredibilmente ricco. La squadra è un'icona del nostro sport, una che rispetto molto, e non vedo l'ora di affrontare la sfida. Williams Racing ha riposto la sua fede e fiducia in me, e io farò lo stesso in cambio. Il team ha un enorme potenziale e il nostro viaggio insieme inizierà nel giro di poche settimane.
La Mercedes mi ha supportato enormemente durante il mio viaggio e ci separiamo in ottimi rapporti dopo oltre 20 anni di lavoro a Brackley. Sono grato per tutto ciò che Toto [Wolff] e il team hanno fornito, ed è stata un'esperienza così speciale viaggiare insieme attraverso il fallimento e il successo".

Anche i piloti ufficiali Mercedes (Lewis Hamilton e George Russell) tramite i social hanno voluto salutare e ringraziare James Vowles per il prezioso contributo che il 43enne ingegnere inglese ha dato in questi anni al team tedesco con sede a Brackley.

Lewis Hamilton su Instagram oltre a riportare una storia che lo vede sul podio del Gp d’Ungheria 2019 assieme a Vowles, ha così scritto “Grazie di tutto, James. Ti auguro ogni bene nel tuo nuovo ruolo”, mentre in una seconda storia solo testuale scrive “Sono così orgoglioso e grato di aver lavorato con James negli ultimi dieci anni. Insieme abbiamo festeggiato oltre 80 vittorie nei Gp e 15 titoli iridati, questa è una grande opportunità e non potrei essere più felice per lui. Tutti abbiamo bisogno di cambiamenti per crescere e progredire e sono certo che riporterà in alto la Williams, per diventare maggiormente competitiva. Non c’è nessuno di più meritevole per quel ruolo. Ti auguro il meglio fratello”.

Così, invece, George Russell su Twitter, ha voluto ringraziare e salutare James Vowles. "James, sono George. Congratulazioni per il tuo nuovo ruolo, assolutamente meritato. Grazie per tutto quello che hai fatto per Mercedes e per il supporto che mi hai dato durante il percorso. Ci vediamo in Bahrain!"

Se nel corso della sua Presentazione come Team Principal Williams, James Vowles ha escluso che il team di Grove diventerà una sorta di squadra B Mercedes nonostante la forte collaborazione fra i due team, è anche vero però che il suo approdo in Williams potrebbe rappresentare per Mercedes un’opportunità per vedere all’opera Vowles nei panni di Team Principal, visto e considerato che proprio Vowles (come detto sopra) veniva già preso in considerazione per una eventuale sostituzione di Toto Wolff, qualora l’austriaco dovesse decidere di lasciare il muretto per rimanere semplicemente come azionista Mercedes. Un’ipotesi, questa, non a breve termine, visto che, come già ben specificato, Toto sente ancora di poter fare molto per il team tedesco, ma siamo certi che lo stesso Team Principal Mercedes seguirà con molta attenzione l’operato del suo ex braccio destro per capire se ci aveva visto giusto o meno considerando Vowles come suo possibile successore al comando del team tedesco.