Considerata come la “sorella minore” dell’Eire, calcisticamente parlando, l’Irlanda del Nord ha comunque il merito di aver prodotto un genio come George Best e fatto quasi sempre bella figura nella Coppa del Mondo. Appena 3 le presenze iridate (1958, 1982 e 1986), ma nei primi 2 casi la squadra si è spinta addirittura fino ai quarti. Sul palcoscenico europeo è invece all’esordio assoluto, conquistato con la vittoria del gruppo eliminatorio F. Senza dubbio uno dei raggruppamenti più morbidi, ma nessuno avrebbe pronosticato l’ultimo posto della Grecia addirittura dietro alle Fær Øer. La Green and White Army ha messo in fila selezioni più accreditate come Romania, Ungheria e Finlandia. Ma la sua presenza all’Europeo francese, per quanto rappresenti un ottimo risultato, dovrebbe limitarsi al ruolo di semplice spettatore: sono infatti attesi da Germania, Polonia e Ucraina. La stella: Kyle Lafferty Punta dal fisico longilineo (191 x 70), si è formato nel Burnley. Dopo l’esordio in prima squadra è stato inviato in prestito al Darlington, prima di rientrare alla base fino al 2008. Nell’estate dello stesso anno ha firmato con i Rangers Glasgow, con cui ha vinto 3 campionati consecutivi, una Coppa di Scozia e 2 Coppe di Lega. In seguito si è trasferito in Svizzera per giocare una stagione nel Sion e poi in Italia al Palermo, con cui ha conseguito la promozione in Serie A. Zamparini preferì non continuare il rapporto di lavoro con Lafferty per la sua “esagerata” attitudine alla bella vita, descrivendolo come donnaiolo sfrenato. Dopo l’addio alla Sicilia si è legato al Norwich, che lo ha ceduto in prestito prima ai turchi del Caykur Rizespor e poi al Birmingham City, dove milita da quest’anno. In Nazionale è stato partner del bomber David Healy, prima di rilevarne il ruolo di punta più importante della rappresentativa. I suoi 7 gol nelle qualificazioni hanno portato i nordirlandesi a questo storico momento della loro storia. Il Commissario Tecnico: Michael O’Neill (5.7.1969) Centrocampista molto precoce, debuttò nel campionato nordirlandese ad appena 15 anni con la casacca del Coleraine. Nel 1987 ha lasciato il suo Paese per dividersi tra club inglesi (Newcastle, Coventry, Reading e Wigan) e scozzesi (Dundee United, Hibernian, Aberdeen, St Johnstone, Clydebank, Ayr United), con una breve parentesi americana a Portland ed il ritorno in patria al Glentoran. 31 presenze e 4 reti in Nazionale. Riveste il ruolo di selezionatore dal 2012, dopo aver guidato Brechin City (Scozia) e Shamrock Rovers. Il suo capolavoro è la vittoriosa campagna di qualificazione per Euro 2016: i suoi ragazzi gli hanno riservato un trono regale e l’hanno lanciato in aria a traguardo raggiunto. I nomi della rosa: PORTIERI: Roy CARROLL (30.9.1977, Notts County - ING), Michael McGOVERN (12.7.1984, Hamilton Academical - SCO), Alan MANNUS (19.5.1982, St. Johnstone - SCO), Trevor CARSON (5.3.1988, Hartlepool United - ING) DIFENSORI: Aaron HUGHES (8.11.1979, Melbourne City – AUS), Gareth McAULEY (5.12.1979, West Bromwich Albion – ING), Jonny EVANS (3.1.1988, West Bromwich Albion – ING), Craig CATHCART (6.2.1989, Watford – ING), Lee HODSON (2.10.1991, Milton Keynes Dons – ING), Conor McLAUGHLIN (26.7.1991, Fleetwood Town – ING), Daniel LAFFERTY (18.5.1989, Burnley – ING), Luke McCULLOUGH (15.2.1994, Doncaster Rovers – ING), Paddy McNAIR (27.4.1995, Manchester United – ING), Michael SMITH (4.9.1988, Peterborough United – ING), Chris BAIRD (25.2.1982, Derby County - ING) CENTROCAMPISTI: Steven DAVIS (1.1.1985, Southampton – ING), Niall McGINN (20.7.1987, Aberdeen – SCO), Oliver NORWOOD (12.4.1991, Reading – ING), Shane FERGUSON (12.7.1991, Millwall – ING), Stuart DALLAS (19.4.1991, Leeds United – ING), Paul PATON (18.4.1987, Dundee United – SCO), Paddy McCOURT (16.12.1983, Luton Town – ING), Corry EVANS (17.7.1990, Blackburn Rovers – ING), Chris BRUNT (14.12.1984, West Bromwich Albion – ING), Ryan McLAUGHLIN (30.9.1994, Aberdeen – SCO), Ben REEVES (19.11.1991, Milton Keynes Dons - ING) ATTACCANTI: Kyle LAFFERTY (16.9.1987, Birmingham City – ING), Jamie WARD (12.5.1986, Nottingham Forest – ING), Josh MAGENNIS (15.5.1990, Kilmarnock – SCO), Billy McKAY (22.10.1988, Dundee United – SCO), Liam BOYCE (8.4.1991, Ross County – SCO), Conor WASHINGTON (18.5.1992, Queens Park Rangers – ING), Will GRIGG (3.7.1991, Wigan Athletic – ING), Caolan LAVERY (22.10.1992, Sheffield Wednesday - ING) Così nelle qualificazioni: Gruppo F (IRLANDA DEL NORD 21, Romania 20, Ungheria 16, Finlandia 12, Fær Øer e Grecia 6) 7/9/2014, Budapest, Ungheria-Irlanda del Nord 1-2 (McGinn, K. Lafferty) 11/10/2014, Belfast, Irlanda del Nord- Fær Øer 2-0 (McAuley, K. Lafferty) 14/10/2014, Pireo, Grecia-Irlanda del Nord 0-2 (Ward, K. Lafferty) 14/11/2014, Bucarest, Romania-Irlanda del Nord 2-0 29/3/2015, Belfast, Irlanda del Nord-Finlandia 2-1 (K. Lafferty 2) 13/6/2015, Belfast, Irlanda del Nord-Romania 0-0 4/9/2015, Torshávn, Fær Øer- Irlanda del Nord 1-3 (McAuley 2, K. Lafferty) 7/9/2015, Belfast, Irlanda del Nord-Ungheria 1-1 (K. Lafferty) 8/10/2015, Belfast, Irlanda del Nord-Grecia 3-1 (Davis 2, Magennis) 11/10/2015, Helsinki, Finlandia-Irlanda del Nord 1-1 (Cathcart) Probabile formazione (4-4-2): McGovern – C. McLaughlin, McAuley, Cathcart, Brunt – Davis, Baird, Norwood, Ward – K. Lafferty, Dallas (McGinn). Fase finale - Gruppo C 12/6, Nizza, Polonia-Irlanda del Nord 16/6, Lione, Ucraina-Irlanda del Nord 21/6, Parigi, Irlanda del Nord-Germania Pronostico: primo turno ____________________________ Fabio Ornano